Louise Smits ontvangt koninklijke onderscheiding

DUIVEN – De zon brak net door toen Louise Smits nietsvermoedend het clubgebouw van Reddingshondenteam RHWW in Duiven binnenstapte. Wat een gewone zaterdagtraining had moeten zijn, bleek een zorgvuldig opgezet eerbetoon aan een vrouw die zich al sinds 1989 onvermoeibaar inzet voor het opsporen van vermiste personen – mét haar hond, en een ontembare dosis toewijding.

Op de Dag van de Vermiste Kinderen, een dag die in het hart ligt van de missie van RHWW, werd oprichter en voorzitter Louise Smits Jansen verrast met een koninklijke onderscheiding. In het bijzijn van collega’s, vrienden, familie en twee burgemeesters, werd zij benoemd tot Ridder in de Orde van Oranje-Nassau.

De toespraak werd gehouden door burgemeester Arend van Hout van Westervoort, die met zichtbaar plezier de onderscheiding mocht uitreiken. Zijn collega, burgemeester Huub Hieltjes van Duiven, stond naast hem – beiden kwamen niet alleen als ambtsdragers, maar als vertegenwoordigers van de gemeenschappen waar Louise haar sporen meer dan verdiend heeft.

Een leven in dienst van vermisten

Wat in 1989 begon als een klein groepje hondenliefhebbers met een missie, groeide onder Louise’ bezielende leiding uit tot een professioneel vrijwilligersnetwerk dat 24 uur per dag, 7 dagen per week inzetbaar is bij vermissingen in binnen- en buitenland. Van zoekacties in vlaktes tot puin en open water – het RHWW-team weet wat het doet. En Louise? Die was en is het kloppend hart van dat geheel.

Ze was inzetleider, eerste aanspreekpunt, motivator en mentor. Maar vooral: een luisterend oor voor de families van vermisten. “Als er iemand dag en nacht bereikbaar was, dan was het Louise,” aldus John van Norden tijdens zijn speech. “Niet omdat het moest, maar omdat ze niet anders kon.”

Boodschappen van over de grens

De ceremonie kende ook een internationaal tintje. Via een videoverbinding spraken Erdem Akim van de Turkse rampenorganisatie AFAD en Augusto “Rambo” Rodriguez Melendez uit Panama hun bewondering uit. Beiden hebben intensief met Louise samengewerkt tijdens internationale zoekacties en staken hun waardering niet onder stoelen of banken.

Ook Carlo Schippers, oud-lid van RHWW en inmiddels erelid, droeg bij aan het eerbetoon. Zijn woorden raakten zichtbaar – niet alleen Louise, maar de hele zaal.

Een lintje voor de spin in het web

Hoewel Louise zelf benadrukte dat zij het werk nooit alleen heeft gedaan – “We zijn een team, en daar ben ik het meest trots op” – is voor iedereen duidelijk: zonder haar was RHWW niet wat het nu is. Een hechte club van bevlogen mensen, klaar om in actie te komen zodra de nood het hoogst is.

De onderscheiding is een tastbare erkenning voor jarenlang werk dat zelden in de schijnwerpers staat. “Het is een werkveld waarin dankbaarheid soms stil blijft,” aldus burgemeester Van Hout. “Des te belangrijker om vandaag wél stil te staan bij wat iemand als Louise voor onze samenleving betekent.”

Een bijzondere dag

Voor Louise was het een dag om nooit te vergeten. Omringd door familie, collega’s, oude bekenden en de trouwe viervoeters waar het allemaal mee begon, ontving ze het lintje dat haar werk bekroont – en haar inzet voor altijd markeert als bijzonder.

De RHWW mag trots zijn. En Nederland is weer een ridder rijker – een ridder met moddersporen op haar laarzen, een pieper op zak, en een hart dat klopt voor anderen.

Slideshow